Первый контакт
Во время зачистки от пиратов одного из удаленных секторов, небольшой отряд Авангарда Федерации фиксирует мощные энергетические сигнатуры, исходящие из сектора под номером 1337. Авангард перехватывает сообщение: “Бартл приказывает не соваться. Мы нашли их, но находиться внутри смертельно опасно”. Вскоре становится ясно, что в секторе идет сражение между регулярным разведывательным флотом Империи, флотом Иерихонской семьи Мендес и третьей, неизвестной стороной. Битва заканчивается поражением и отступлением Империи и Иерихона. Вскоре Империя, особым декретом, блокирует доступ в сектор.
Разведка Федерации, тем временем, решает использовать собранную Авангардом информацию для дестабилизации Империи и представляет ее широкой общественности.
Сразу же появляется множество авантюристов, которые отправляются в запретный сектор. Те немногие из них, кому удается вернуться живым, рассказывают о гигантских конструкциях, оживших кристаллах и невероятных богатствах древней цивилизации.
Энергетическая сигнатура, что была зафиксирована Авангардом, тем временем, никуда не исчезла, а наоборот стала набирать силу. Вскоре ученые заявляют – Сигнал вернулся! Он сильно видоизменен, искажен и ослаблен, но это тот самый Сигнал! В общественном сознании формируется образ Предтеч – древней цивилизации, что была до нас. Сектор 1337 получает название «Сектор Предтеч»
Начало Иридиумной Лихорадки
После инцидента в секторе Предтеч, по всей галактике начинают обнаруживать залежи руды Иридиума. Аномальный материал активно реагирует на вернувшийся Сигнал. Довольно быстро становится понятно, что это ключ к новой технологической эре. Главное использование Иридиума - как топливо в корабельных реакторах высокой мощности и орудийных системах. К сожалению, технология обработки руды очень сложна и затратна.
Отношения между всеми сторонами конфликта, несмотря на зыбкий мир, снова накаляются и выливаются в серию локальных конфликтов. Но до полномасштабной войны дело не доходит. Естественно, каждая их трех фракций не готова ни с кем делиться своими месторождениями ценной руды . Запасы крайне ограничены и с такими темпами добычи, материала еле-еле хватает на нужды флотов и промышленности. Впрочем, чистый Иридиум всегда можно найти в артефактах Предтеч…
Иридиумная Лихорадка дает толчок к развитию технологий, расширению границ и исследованию удаленных секторов. Некоторые корпорации приобретают малоперспективные прииски и, обладая своими уникальными ноу-хау, начинают там активную добычу Иридиума.
Отдаленные сектора, ранее считавшиеся бесперспективными, получают новый толчок в развитии. В этот период появляется большое количество небольших колоний и станций добычи Иридиума. Вскоре происходит несколько вспышек неизвестного вируса. Однако, властям удается замять инциденты.
Одним из важных открытий этого времени становится новая система сканирования пространства. При изучении артефакта Предтеч, одна из корпораций Федерации находит секрет локации аномального излучения. Глава проекта заявляет, что данный артефакт был специально создан Предтечами для поиска Сигнала. Технологию удается скопировать и воспроизвести. И пока это открытие вызывает бурные дискуссии в научном и теологическом сообществах, на черном рынке появляются специализированные навигационные маяки. С их помощью руины цивилизации Предтеч начинают обнаруживать в различных точках галактики. Среди наемников и свободных капитанов, под эгидой корпораций начинается охота за артефактами. Чаще всего их просто переплавляют на Иридиум. Эта практика становится весьма распространенной, пусть и воспринимается широкой общественностью как варварство.
Гибель семьи Лю, Иерихон
После исследовательской миссии, эпидемия вспыхивает на семейном корабле-крепости иерихонской семьи Лю. Неизвестный вирус распространяется с огромной скоростью. Вскоре корабль берут под военный карантин. Никакие методы не помогают справиться с заболеванием. Большая половина населения корабля заражена уже на третьи сутки. Немногие отчеты, просочившиеся наружу, повествуют о жутких вещах: сумасшествии, мутациях и даже каннибализме. Чтобы пресечь распространение вируса, Совет Семей принимает решение уничтожить корабль, вместе со всеми жителями. Многие Иерихонцы уверены в том, что Лю-Вирус имеет непосредственное отношение к Предтечам.